De Noordvietnamees Bao Ninh overleefde als een van de weinigen van zijn brigade de jungle-oorlog in zijn land. In zijn relaas over de lotgevallen van de oorlogsveteraan Kien krijgt dat 'overleven' een nieuwe, wrange betekenis.
Want na de oorlog zijn er de herinneringen, de pijn van het overleven en het moeten doorleven zonder illusies. In die bittere realiteit kent Kien slechts een missie: te schrijven over het verdriet van Vietnam. Het wordt zijn zwaarste strijd.