Op grond van een verkeerde diagnose bracht Janet Frame acht jaar door in een psychiatrische inrichting. Op poëtische, laconieke wijze heeft zij daarna de wederwaardigheden van het personage Istina te boek gesteld. Istina's verwarring haar almaar groeiende angst en de onafwendbaar lijkende dreiging van een hersen-operatie zijn grotendeels op Frame's eigen ervaringen gebaseerd.