Hij balanceerde op de rand van de hongerdood. Zijn rantsoen bestond lange tijd uit drie kommetjes soep gekookt van gras. 'Ik had niet de wens mijn gedachten aan anderen mee te delen. Ik wilde alleen iets te eten zoeken.' In het Chinese werkkamp probeert de hoofdpersoon zich tussen gewone criminelen en intellectuelen staande te houden. De misdadigers in het kamp weten zich het best te redden. Zij doen wat hen opgedragen wordt zonder e angst om hun gezicht of eergevoel te verliezen. De intellectuelen proberen hun idealen hoog te houden, met als gevolg dat ze elkaar en zichzelf bestrijden.