Dominee François Valentijn, was een onvermoeibaar verzamelaar. 'Beschrijvingen van Oost-Indiën' behandelt de activiteiten van de Nederlanders op Java, Sumatra, de Molukken, Banda, Timor, Celebes en Bali, maar ook in China, Cambodja en Siam, India, Ceylon, Perzië en elders. Zijn gegevens haalde hij (in een tijd waarin de Compagnie nog alles geheim hield) uit alle mondelinge en schriftelijke bronnen die hij maar te pakken kon krijgen. Oud en Nieuw Oost-Indiën is daardoor werkelijk een schatkamer van de VOC-geschiedenis geworden. Oud en Nieuw Oost-Indiën is een serie boeken voor wie van grasduinen houdt. Dat moet ook wel, want erg systematisch ging Valentijn niet te werk. Sumatra staat tussen Malacca en Ceylon, Celebes is te vinden in deel 1 maar ook in deel 3, Indochina staat tussen Bali en Java. Valentijns eigen zeereis terug naar Nederland staat niet aan het eind van deel 5, maar in deel 4. Maar dit gebrek aan logica is tegelijk de reden voor Valentijns onsterfelijkheid. Oud en Nieuw Oost-Indiën is niet een boek waarin alleen feiten worden vermeld die in de kraam van de schrijver te pas komen. Hij vertelt alle verhalen die hem ter ore zijn gekomen of waar hij beslag op heeft weten te leggen. Dat maakt dit werk ontzaglijk veelzijdig en rijk. 'Beschrijvingen van Oost-Indiën' bevat talloze prenten, op groot formaat, soms uitslaande dubbele platen of zelfs vierdubbele, en vele kaarten. De vijf delen verschijnen in acht banden (de omvangrijke delen 3, 4 en 5 zijn telkens over twee banden verdeeld). Het totaal aantal bladzijden is 5144! Het aantal kaarten en prenten maar liefst 241: 162 prenten en 79 kaarten. De boeken zijn gebonden in fraai kunstleer.