In dit bock leidt William Manchester, ecu grootmeester van de verhalende geschiedschrijving, zijn lezers door een van de meest fascinerende episoden uit de West-Europese geschiedenis: het breukvlak tussen de middeleeuwen en de renaissance, een periode waarin zich een enorme hoeveelheid creatieve energie ontlaadde.
In een even fraai als helder geschreven caleidoscopisch verslag voert hij de vele figuren ten tonele die deze turbulente periode hebben gekleurd: kerkhervormers en denkers als Maarten Luther en Erasmus, grillige machthebbers als Hendrik VIII, Karel V en Cesare Borgia. En natuurlijk de vele kunstenaars die deze periode zo rijk was: Rabelais, Michelangelo, Leonardo da Vinci, Rafaël, Dürer, Bruegel.
Manchester eindigt zijn relaas bij een van de . uitzonderlijkste mannen van zijn tijd, de zeevaarder Magalhaes, die tijdens zijn speurtocht naar de Indische specerij- eilanden als eerste een reis om de wereld maakte. Deze tocht, zo maakt Manchester duidelijk, plaatste de positie van de aarde in de kosmos in een volledig nieuw perspectief en vormde daarmee de aankondiging van een nieuwe tijd.