De in Rotterdam geboren Erasmus (1469-1536) was een opvallende en kleurrijke figuur: individualist en wereldburger tegelijk, maar bovenal een ontwikkeld en belezen waarheidszoeker, die de wereld met een hoge mate van scepsis bezag. Met zijn talrijke geschriften -waaronder het beroemde Lof der zotheid- nam hij deel aan de intellectuele discussies van de renaissance: het humanisme, het pacifisme en de religieuze vernieuwing. Erasmus was de eerste die in Europese termen dacht en ook zijn onorthodoxe uitleg van de bijbel, zijn kritiek op de kerkelijke autoriteiten en zijn opvattingen over tolerantie doen nog verbluffend actueel aan. De Belgische historicus Léon Halkin schildert in deze veelomvattende biografie de levensweg van Desiderius Erasmus -zijn geestelijke ontwikkeling; zijn strijd; successen en nederlagen; zijn idealen en oogmerken; maar ook de vriendschap met Thomas More en zijn conflict met Martin Luther.