Jo Harper, een erg succesvolle jonge journaliste, heeft slechts haar tweejarig zoontje als tastbare en zeer geliefde herinnering aan haar relatie met Douglas overgehouden. Wanneer Sam zeer ernstig ziek wordt, is er niet veel hoop voor hem: alleen een beenmergtransplantatie met als donor zijn volwassen halfbroer John zal hem kunnen redden.
Maar John is onvindbaar. Hij geeft zichzelf de schuld van het dodelijke ongeluk van zijn vader Douglas en heeft zich teruggetrokken uit de bewoonde wereld. Hij heeft zich ten doel gesteld zijn vaders werk te voltooien en hij treedt in diens voetsporen op de onherbergzame, ijzig koude Noordpool op zoek naar de restanten van de historische ontdekkingsreis van Sir John Franklin. Deze is in het midden van de 19e eeuw met twee schepen op zoek gegaan naar een doorvaart om de noord en is met zijn gehele bemanning spoorloos verdwenen.
Terwijl de ziekte zich bij Sam steeds verder openbaart, vecht Jo in een wanhopige race tegen de klok om het leven van haar zoon en dat van haar stiefzoon te redden.
Het IJskind is een diep ontroerende roman over hoop en wanhoop, opoffering en liefde en over het doorzettingsvermogen van een vrouw, die weigert om zich bij het noodlot neer te leggen.