De wereldberoemde en meeslepende avonturenroman Moby Dick van de Amerikaanse schrijver Herman Melville (1819-1891) geldt als een van de onbetwiste hoogtepunten in de wereldliteratuur. Het centrale thema van dit vele malen verfilmde boek is de jacht over de halve aardbol van de bezeten kapitein Achab op de witte walvis Moby Dick.

Willens en wetens offert de kapitein het welzijn van zijn schip en bemanning op aan zijn persoonlijke haat tegen Moby Dick, door wie hij bij een vorig treffen werd verminkt. Voor Achab vertegenwoordigt Moby Dick het kwaad, de erfzonde en het demonische.

Kapitein Achab slaagt erin zijn gehele bemanning mee te slepen in een waanzinnig en noodlottig avontuur. Maar zijn hoogmoed wordt zijn ondergang. Langzaam maar onontkoombaar volgt de tragische climax. De strijd tussen Achab en de witte walvis is een symbolische weergave van het eeuwige conflict tussen de mens en zijn noodlot.