Een soldaat, met valse papieren gedeserteerd, keert op de dag van de Duitse capitulatie terug naar zijn geboortestad. De wereld is in puin en hij zoekt naar brood, een verblijfplaats en paar mensen met wie hij zijn leven kan delen. De soldaat vindt uiteindelijk een vrouw en op de puinhopen van de oorlog ontluikt een door de meesterromancier schitterend beschreven liefdesrelatie. De oorlog van toen is de oorlog van vandaag, ook dat ontdekt de huidige lezer in deze nagelaten roman die als Bölls oer-Faust beschouwd mag worden.