Van een afstand lijkt het zo eenvoudig: halverwege de zestiende eeuw kwam het protestantse Nederland in opstand tegen Spanje, een van de steunpilaren van de contrareformatie, en vocht vervolgens tachtig jaar lang voor zijn vrijheid. De werkelijkheid was natuurlijk ingewikkelder. De opstand in – dus niet van – de Nederlanden maakte vanaf het begin deel uit van conflicten die heel Europa verdeelden.