Amsterdam-Noord tijdens de crisisjaren:Helena Adriaans, moeder van een doorschulden en alcoholisme getroffen gezin,probeert koste wat kost haar waardigheid tebewaren. Ze ontleent onvermoede trots aaneen gerucht over een voorname afkomst eneen misgelopen erfenis. Maar is dat mythe,of werkelijkheid?Op zoek naar de feiten stuit haarkleindochter, de auteur, op een verborgenstuk Nederlandse geschiedenis: haarvoorouders blijken te zijn blootgesteld aaneen uniek heropvoedingsexperiment in deDrentse nederzetting Veenhuizen. In drieenorme kazernes werden daar vanaf 1823tienduizenden arme stadsgezinnen doortucht en landarbeid gedrild tot nuttigeburgers. Maar wat begon als een bevlogenproject om de armoede in Nederland intwaalf jaar uit te roeien, veranderde al snelin een fuik voor de paupers.In een betrokken, beeldende stijl volgtSuzanna Jansen vijf generaties van haarfamilie langs alle goedbedoelde pogingenom de onderklasse te verheffen. VanVeenhuizen, via het beschavingsoffensiefvan de gegoede dames, naar de modernearbeiderswijken begin twintigste eeuw waarhet volk het beschaafde wonen krijgtaangeleerd. Gaanderweg tekent zich af hoedeze opvoedcampagnes ingrijpen op hetleven van Helena Adriaans en haarvoorouders. En hoe de erfenis ervangeneraties lang doorwerkt.