In een college in Cambridge is de oude Master stervende. Hij en de andere fellows weten dat er spoedig verkiezingen voor een nieuwe Master moeten plaatsvinden. De rivalen zijn Paul Jago: hartstochtelijk, sympathiek, maar soms geplaagd door extreme gevoelsuitbarstingen en gehandicapt door een 'verkeerde' echtgenote. En Crawford: een sluwe, bedachtzame geleerde en een standvastig man, maar lang niet zo menselijk als Jago. C.P. Snow onthult in zijn wellicht beroemdste roman De Afasters de verborgen ambities, de subtiele manoeuvres, de complexe karakters van een intellectueel universitair milieu uit de jaren dertig. In superieure dialogen voert hij de spanning op en dwingt hij de lezer in een vreemde, fascinerende wereld binnen te treden.

De Masters is een literair meesterwerk, een reus van een roman.