Als Tom zou stervan van honger of van de pest, dan zou op zijn graf de naam Tom van de Valkenier komen te staan. De dertienjarige, pijnlijke magere Tom, leeft in armoedige omstandigheden bij het echtpaar Slope, dat een herberg uitbaat waar het niet altijd veilig is voor bezoekers die er blijven overnachten. Op een dag daagte er een ridder op die Tom naar Londen wil brengen. Onderweg echter wordt de ridder vermoord, en zo belandt Tom alleen in de grote stad. Hij raakt in handen van een nietsontziende kinderuitbuiter, die er zelfs niet voor terugdeinst om kinderen hun benen af te hakken, opdat ze betere bedelaars zouden zijn. Maar de geheimzinnige Moll zal hem redden. Dan leert hij Will Shakespeare kennen, die aan het begin van zijn carrière staat, en niet lang daarna sluit hij zich aan bij een toneelgezelschap, dat bestaat uit de meest lugubere types die hij ooit ontmoette. Tom vindt uit dat een complot beramen en dan zijn de poppen echt aan het dansen...