Unieke verzameling én familiegeschiedenis gered door huishoudster Edmund de Waal vertelt op meeslepende wijze de levensgeschiedenis van zijn familie én het verhaal van de netsukeverzameling die gered werd dankzij huishoudster Anna. Eind negentiende eeuw koopt Charles Ephrussi, een rijke joodse graanhandelaar en fervent verzamelaar van kunst, een verzameling netsukes. Deze kostbare collectie Japanse knoopjes bestaat uit 264 unieke exemplaren waaronder een ivoren kronkelende slang op een lotusblad. Charles vestigt zich met zijn verzameling in Wenen, maar de dreiging van de Tweede Wereldoorlog is merkbaar. Als zijn huis wordt geconfisqueerd, vlucht hij het land uit zonder ook maar iets mee te nemen. Zijn verzameling lijkt verloren, maar na de oorlog blijkt dat de huishoudster onder de ogen van de nazi's de netsukes uit het huis heeft weten te smokkelen. Elke dag heeft ze één knoopje in haar schort meegenomen en daarmee een verzameling én een familiegeschiedenis gered