Lyudmila, de moeder van Owen Matthews, is vier als de geheime politie van Stalin haar vader arresteert en haar moeder wegvoert naar de goelag. Samen met haar zusje komt Lyudmila in een weeshuis terecht, ze krijgt tbc, wordt kreupel, maar overleeft. Tijdens de hoogtijdagen van de Koude Oorlog wordt ze verliefd op de Engelse Mervyn, die in ongenade valt bij de KGB en het land wordt uitgezet. Zes jaar lang schrijven de geliefden elkaar dagelijks – haar brieven hartstochtelijk, die van hem stijver, Engelser – tot het Mervyn eindelijk lukt om Mila naar Engeland te halen. Hun zoon Owen ontdekt op zijn beurt Moskou, dat in de tijd van glasnost onherkenbaar is veranderd. Hij stuit op het KGB-dossier over de moord op zijn grootvader en legt de puzzelstukjes van de familiegeschiedenis in elkaar tot een rijk geschakeerd beeld.