China, 1875. Terwijl oude Chinese tradities en nieuwe Westerse invloeden met elkaar op gespannen voet komen te staan, wordt de langverwachte kleinzoon van de oude Heer Chai geboren. Mingzhi zal opgeleid worden tot mandarijn, zo heeft grootvader al voor zijn geboorte besloten. Alles moet wijken voor deze ambitie: de oude Chai manipuleert, marchandeert en gaat zelfs zover dat hij het land van zijn voorvaderen omvormt tot opiumkwekerij.
En Mingzhi zelf groeit op, eenzaam in de wereld van confuciaanse waarden en normen die hij liefheeft, terwijl de wereld om hem heen snel verandert. Als hij niet vermorzeld wil worden tussen deze tegenstrijdigheden zal hij een keuze moeten maken.