Het pauselijk hof in Rome is in de zestiende eeuw het brandpunt van het wereldgebeuren. Het hof wordt gedomineerd door de in scharlaken gestoken hogere geestelijkheid, en grote persoonlijkheden die betrokken zijn bij politieke en maatschappelijke ontwikkelingen verzamelen zich in het Vaticaan. Hoofdpersoon is Giovanni Borgia, een jonge Italiaan die op zoek is naar zijn afkomst.
Hij is een bastaard uit een berucht geslacht, maar is dat de familie Borgia of Farnese?

Hélène Serafia Haasse (1918-2011) werd geboren in Batavia (Jakarta). In 1938 ging zij naar Nederland om te studeren. Oeroeg, haar debuut, betekende haar grote doorbraak. Hella S. Haasse is een van Nederlands hoogst gewaardeerde en meest vertaalde auteurs. Ze heeft vele prijzen op haar naam staan, waaronder de Constantijn Huygensprijs, de P.C. Hooftprijs, de Annie Romeinprijs, de Dirk Martensprijs en tweemaal de NS Publieksprijs. In 2004 ontving zij de prestigieuze Prijs der Nederlandse Letteren.

'Haasses uitdagende roman combineert een rijkdom aan historische kennis met opmerkelijke literaire geschiedschrijving.' - TheWashington Post

'Weinig auteurs hebben de Nederlandse literatuur zo waardig en nadrukkelijk op een internationaal podium geplaatst als Hella S. Haasse.' - Juryrapport Prijs der Nederlandse Letteren