Tussen 1958 en 1962 kwam China in de hel terecht. Mao Zedong nam zijn land in een wurggreep met `De Grote Sprong Voorwaarts, een poging om aan te haken bij de wereldmachten en de kracht van het communisme te tonen. Het experiment draaide uit op de grootste ramp ooit. Niet alleen werd het land het toneel van een van de dodelijkste massamoorden in de menselijke geschiedenis (meer dan 45 miljoen werden zo afgebeuld, uitgehongerd of gemarteld dat de dood erop volgde), maar China maakte ook nog de grootste sloop van onroerend goed ooit mee. Deze sloop was daarnaast catastrofaal voor het milieu. Ongeveer een derde van alle huizen werden tot puin gereduceerd en er werd roofbouw op het land gepleegd in de maniakale jacht naar staal en andere industriële benodigdheden.

Frank Dikötter werd in 1961 in Nederland geboren. Hij is tegenwoordig hoogleraar Humanistiek aan de Universiteit van Hong Kong en hoogleraar Moderne Chinese geschiedenis aan de Universiteit van London.