Wie kent niet de fascinatie voor de indrukwekkende en mysterieuze ruïnes en bouwwerken uit het verleden? Van Maya¿s, Chinezen, Grieken en Polynesiërs? Waarom kwam aan zo vele machtige beschavingen een eind? In Ondergang ontwikkelt Jared Diamond een alomvattende theorie over het verdwijnen van beschavingen.

Aan de hand van boeiende historische beschrijvingen laat hij zien dat beschavingen vooral ten onder gingen door aantasting van het milieu, klimaatverandering, snelle bevolkingsgroei en verkeerde politieke beslissingen. Diamond trekt het verband door naar onze beschaving en stelt de dwingende vraag: hoe kan onze wereld een ecologische zelfmoord voorkomen?