Het verhaal van de Dambusters is een van de meest opmerkelijke prestaties in de militaire geschiedenis: de dappere jongemannen van het 617de Squadron van de Royal Air Force vlogen met hun zware bommenwerpers schrikbarend laag boven het water recht op de Duitse dammen af in een poging deze te vernietigen. Maar dit verhaal - en de latere oorlogservaring van het 617de Squadron - is nooit volledig verteld.

Max Hastings neemt ons mee naar de aanval in mei 1943 en onthult hoe de waarheid van die nacht aanzienlijk verschilt van het populaire verhaal dat de meeste mensen kennen. Zo had de RAF de Ruhrdammen al in 1938 aangewezen als voor de nazi's strategische plekken; in de vijf jaar die daarop volgenden vormde luitenant-kolonel van de luchtmacht Guy Gibson het 617de Squadron. Hoewel het bombardement tot de geplande dramatische vernietiging leidde, kwamen slechts twee van de acht vliegtuigen over de dammen- de rest werd neergeschoten op de vlucht naar- of terug van de missie. En hoewel de moed van het 617de Squadron onbetwistbaar is, was de schade veroorzaakt door de raid eigenlijk bescheiden.

In 1943 spraken deze dappere mannen tot de verbeelding van de wereld en krikten ze de moraal van het Britse volk op. Hun prestatie maakte de nazi's onrustig en zorgde ervoor dat ze enorme middelen inzetten voor de verdediging van de dammen - waardoor de missie uiteindelijk een succes werd. Een voorbeeld van Churchill's 'militaire theater' op zijn best, wat 617de Squadron deed was een buitengewone en heroïsche prestatie, en een triomf van Britse vindingrijkheid en technologie - een verhaal dat nog vele generaties moet worden verteld.