Waterland is een familiekroniek, een autobiografie, een streekroman, een geschiedenisles en een detective story ineen. Het is wel omschreven als het Engelse antwoord op Borges, Márquez en Grass, en gunt ons een blik in het merkwaardige, koppige karakter van de Engelsen. Het is bovendien een boek over bier, paling, de Franse Revolutie, windmolens, moord, liefde, onderwijs, nieuwsgierigheid en - bovenal - over het kwaadaardige, gezegende element water. De Nederlandse lezer hoeft dit boek maar open te slaan om thuis te zijn. Het vlakke, waterrijke, ingepolderde gebied ten noorden van Cambridge is een land van sluizen, sloten, slib, vissen en vogels.