Louisiana 1943. Aan de vooravond van zijn executie wacht de achttienjarige Willie Jones in de cel zijn einde af. Een vrachtwagen bestuurt door een veroordeelde en zijn bewaker brengt Willies beul, een elektrische stoel, langzaam dichterbij. Willies vader Frank kocht van zijn laatste geld een grafsteen voor zijn zoon die op de rug van een oude muilezel naar de gevangenis gesleept wordt. Terwijl de officier van justitie het door hem veroorzaakte vonnis van Willie overdenkt, worstelt een echtpaar buiten de stad met hun eigen verdriet en geheimen.

De genadestoel is een even schokkende als tedere roman over een plaats waar verdeeldheid en vooroordelen gemeengoed zijn, geschreven door een van de meest scherpzinnige literaire waarnemers van deze tijd.