Het New York van Joseph Mitchell wordt bevolkt door een keur aan eigenzinnige, bijzondere persoonlijkheden.
Oude, gepassioneerde vissers op de rivier de Hudson en in de vervuilde New York Harbor, waar zo nu en dan lijken komen bovendrijven; de eigenaar van een als restaurant gebruikt oud hotel met geheimzinnige, onbetreden bovenste verdiepingen; de bejaarde, godvrezende beheerder van een begraafplaats; een 93-jarige pescetarian die er heilig van overtuigd is dat zijn dieet hem nog eens twee decennia in leven zal houden, en natuurlijk de dakloze Joe Gould - naar eigen zeggen de auteur van een van de meest ambitieuze literaire projecten van de twintigste eeuw: een orale geschiedenis van New York.

Joseph Mitchell vereeuwigde hen in zijn reportages voor The New Yorker en in zijn boeken, die bol staan van bloemrijke, respectvolle observaties, zwarte humor en een nonchalante maar sublieme stijl. In het oude hotelbundelt de meesterwerken De oude meneer Flood, De bodem van de haven en Het geheim van Joe Gould, en vormt zo een onuitwisbaar portret van New York en haar wonderlijke bewoners, van de jaren '30 tot de jaren '60.