De eer manipuleert onze menselijke natuur met ontelbare trucs. Steeds weer proberen wij anderen te behagen door hun ijdelheid te strelen. Geestelijken slagen erin hun volgelingen 'stompzinnig te laten geloven dat het toppunt van trots niet strijdig is met de grootste nederigheid', aldus psychiater avant la lettre Bernard Mandeville in 1732. en iedere politicus weet dat het de moeite loont om godsdienst in een ruzie te betrekken. Kern van dit boek is Mandevilles onderzoek naar 'de oorsprong van de eer en het nut van christelijkheid bij oorlog'. De eer is niet alleen het bindmiddel van elke beschaafde samenleving, maar ook, net als oorlog, wezenlijk onverenigbaar met de leer van Christus. Christelijkheid is ook ver te zoeken bij 'de veelvuldige terechtstellingen in Tyburn' waarover Mandeville zijn licht laat schijnen. Er wordt steeds meer en steeds harder gestraft, maar die aanpak is ineffectief: de criminaliteit neemt alleen maar toe. Mandeville laat zien hoe de strafrechtspleging zowel doeltreffender als minder mensonterend kan worden.