De vierentwintigjarige Hannah Price woont al haar hele leven in de hechte Quakergemeenschap op Nantucket, aan de kust van New England. Er wordt geleefd volgens strenge regels: eenvoud en matigheid staan voorop en van vrouwen wordt verwacht dat ze trouwen en kinderen krijgen. Maar Hannah heeft ambitieuzere plannen: ze heeft een passie voor sterrenkunde en is vastbesloten een nieuwe komeet te ontdekken om zo de belangrijkste internationale prijs voor astronomie te winnen. In het atelier van haar vader, een befaamd horlogemaker, ontmoet ze Isaac, een jonge, donkere walvisvaarder, die net als zij meer uit het leven wil halen dan hem wordt toebedacht. Maar wanneer hun gedeelde interesse in de sterren uitgroeit tot een verboden liefde, komt Hannahs aanzien binnen de gemeenschap in het geding. Haar overtuigingen over werk en liefde worden zwaar op de proef gesteld, wat de koers van haar leven voorgoed verandert.
De stand van de sterren is een meeslepende roman over de verlangens en ambities van een vrouw die haar tijd ver vooruit was en die streed tegen het conservatisme.