Begin negentiende eeuw zet de blanke Braziliaan Francisco Felix de Souza koers naar het koninkrijk Dahomey in West-Afrika. Hij groeit daar uit tot de machtigste slavenhandelaar van het gebied. Francisco raakt verzeild in bizarre verwikkelingen met plaatselijke vorsten, verwerft een enorm fortuin, maar sterft uiteindelijk straatarm. In zijn hoogtijdagen heeft Francisco vele kinderen verwekt bij Afrikaanse vrouwen en hun afstammelingen komen nog altijd ieder jaar bijeen om hun vader, de onderkoning van Ouidah, te eren.
Bruce Chatwin beschrijft de ironische, grimmige en vaak komische lotgevallen van deze opmerkelijke Braziliaan en zijn nageslacht die voortvloeien uit diens bijna naïeve avontuur in de weerzinwekkende slavenhandel.