Al het nieuws over Afrika lijkt tegenwoordig slecht nieuws te zijn: het gaat alleen maar over hongersnood, massamoorden en natuurrampen. Paul Theroux heeft betere herinneringen aan het Afrikaanse continent. Hij besluit per trein te reizen van Cairo naar Kaapstad, door het 'groenste deel van de wereld', waar hij veertig jaar geleden met veel plezier gewoond, gewerkt en rondgetrokken heeft. Hij is ervan overtuigd dat zijn nieuwe reis weer even plezierig zal worden. Maar Theroux vergist zich. Hij wordt beroofd, beschoten en beschimpt. De treinen vallen bijna uit elkaar en een infrastructuur is er nauwelijks. De mensen zijn hongeriger, armer, slechter opgeleid, pessimistischer en corrupter. Theroux wordt ziek en kan vaak niet verder reizen. Toch verveelt hij zich geen moment. Integendeel: zijn verblijf in Afrika wordt een openbaring.