Gedurende vrijwel zijn hele leven was Dmitri Sjostakovitsj in zowel de Oost- als de West-Europese muziekwereld een omstreden figuur. In het Westen was hij jarenlang de geniale componist in dienst van een totalitair regime. In Rusland ontwikkelde hij zich al snel tot een belangrijke sovjetkunstenaar, en zijn symfonieën en opera's werden er regelmatig uitgevoerd.
Nauwgezet en met een grote muzikale kennis volgt biograaf Kzysztof Meyer het leven van Sjostakovitsj; hij laat zien hoe een begaafde kunstenaar zich in een dictatoriaal regime wist te handhaven en ontwikkelen.