Broward County, ten noorden van Miami, werd midden jaren veertig door de Amerikaanse maffia getransformeerd tot een soort vrijstaatje waarin het ene na het andere luxueuze casino werd geopend, hoewel gokken in Florida ten strengste verboden was. In Hallandale, vlak boven Miami Beach, runde de boekhouder en witwasser van de Cosa Nostra, Meyer Lansky, de Colonial Inn, samen met andere legendarische gangsters als Frank Costello, die altijd verantwoordelijk is geweest voor het onderhouden van de corrumptieve contacten met het opsporingsapparaat en de politiek.

De plaatselijke overheid was daarbij geen punt: Lansky en Costello hadden, ontdekte een onderzoekscommissie onder leiding van senator Estes Kefauver pas in de jaren vijftig, de sheriff van Broward County zo plat dat de opbrengst van de Colonial Inn elke nacht door deputies in patrouillewagens naar de bank werd gereden. Lansky en Costello hadden de media echter niet onder controle, en die vormden dan ook een permanent bedrijfsrisico: als een krant landelijk stampei zou gaan maken over de uitdagende situatie die in en om Hallandale was ontstaan, dan zouden hogere autoriteiten dan die van Broward County zonder twijfel ingrijpen, en kon de maffia haar biezen wel pakken. In 1946 brak dan ook enige paniek uit toen bekend werd dat de fameuze journalist Walter Winchell in Miami Beach verbleef. Winchell, de founding father van de roddeljournalistiek, kon in de jaren twintig en dertig met zijn columns en radioshows carrières maken en breken, en ook al was hij inmiddels op zijn retour — hij gold nog altijd als een risicofactor.

Lansky, Costello, en de gesjeesde sportjournalist Harold Conrad, die bij Lansky in dienst was, besloten daarop zelf maar het initiatief te nemen.

Hoe de misdaad de media manipuleert De onderwereld doet al sinds jaar en dag aan public relations. De zware criminaliteit en haar spin doctors ontdekten s teeds meer de kracht van multimedia. In Onderwereld-p.r. beschrijft Parool-verslaggever Bart Middelburg aan de hand van concrete gevallen hoe onderwereld-p.r. werkt. Soms volstaat inkapseling van journalisten, soms worden drastischer maatregelen genomen, zoals toepassing van geweld en de strategie van het kapotprocederen. Ook worden smeercampagnes gelanceerd waarbij ‘tegenstanders’ via verborgen camera’s en valse verklaringen moeten worden zwartgemaakt en kaltgestellt, en waarbij de scheidslijn tussen onderwereld en journalistiek soms geheel verdwijnt.