Op 17 augustus 1492 vertrok Christoffel Columbus (1451-1506) met drie schepen en negentig man bemanning uit de haven van Palos, bij Cadiz, op zoek naar een nieuwe zeeweg naar Indië. Op 12 augustus van dat jaar kreeg hij land in zicht. Columbus veronderstelde zijn doel bereikt te hebben, maar was gestuit op één van de Bahama's. Tijdens dezelfde reis ontdekte hij ook Cuba en Hispaniola, voordat hij op 15 maart 1493 terugkeerde in Spanje. Tijdens latere reizen naar Amerika zette hij ook voet aan land in Jamaica, Trinidad, Puerto Rico en Guadeloupe. In 1498, in de loop van zijn derde reis, ontdekte hij het Amerikaanse vasteland. Columbus heeft zelf nooit geweten dat hij een nieuw continent had ontdekt. Tijdens al zijn reizen verkeerde hij in de veronderstelling in Indië beland te zijn.