Ludlow Fitch ontvlucht de grote stad middenin de nacht als hij merkt dat zijn alcoholistische ouders zijn tanden willen verkopen. Hij springt achterop een koets en komt zo in een onbekend dorpje terecht. Hij wordt in dienst genomen door Joe Zabbidou, een heel bijzondere pandjesbaas, die de dorpelingen geld betaalt als ze hem hun grootste geheimen vertellen. Ludlow schrijft ze op in ‘Het zwarte geheimenboek’.
Geheimen zijn er genoeg: over grafschennis en lijkenpikkerij, hebzucht, wraak en moord. Ludlow noteert het allemaal, en al schrijvend groeit zijn wantrouwen. Waarom betaalt zijn baas zoveel geld voor deze bekentenissen. Hij heeft hij zelf ook een geheim?