De joodse Malka Mai woont met haar moeder Hanna en haar zus Minna in een stadje aan de Pools-Hongaarse grens. Als de Duitsers in 1943 ook hier met deportaties beginnen, moeten de drie halsoverkop vluchten. Te voet trekken ze over de Karpaten naar Hongarije. Maar Malka wordt ernstig ziek en haar moeder besluit haar in een molen achter te laten. Zo gauw ze weer gezond is zal Malka alsnog naar haar moeder en zusje worden gebracht. Het plan mislukt en Malka moet zich in haar eentje redden. Terwijl haar moeder naar de vrijheid vlucht, belandt zij in een getto, waar ze door haar ongelofelijke wilskracht en doorzettingsvermogen weet te overleven. Maar of ze ooit haar moeder terugziet? Malka, die eigenlijk anders heet, woont tegenwoordig in Tel Aviv. Zij heeft het verhaal van haar en haar moeder op een bladzijde of vijftig vastgelegd en het vele jaren later naar een uitgever gestuurd zodat iemand er een boek van kon maken. En niemand kon dat beter doen dan Mirjam Pressler. Malka Mai heeft in Duitsland een enorm succes gehad. Ze kreeg ervoor onder andere een van de grootste literaire prijzen van haar land, de Deutsche Bücherpreis.