In de stad Sana'a in Jemen zijn Judith Spiegel en haar man op weg naar de wasserette als ze door gewapende mannen een auto in worden gecommandeerd. Hun ontvoering zal zes maanden duren.
Nauwelijks veilig terug in Nederland gaat Spiegel op onderzoek uit: ze moet en zal erachter komen wat er precies in de afgelopen maanden is gebeurd. Wie waren hun ontvoerders? Wie zorgden ervoor dat ze vrijkwamen? Is er losgeld betaald? De zoektocht naar de waarheid achter de ontvoering wordt haar niet door iedereen in dank afgenomen.
Speelbal van sjeiks is een razend spannende reconstructie van de ontvoering en de zoektocht naar antwoorden. Spiegel doet minutieus verslag van een ondoorzichtig diplomatiek machtsspel. Haar koelbloedigheid heeft haar door de ontvoering geholpen, en met diezelfde koelbloedige vastberadenheid probeert ze de feiten te achterhalen van de ontvoering zelf en de geheime inspanningen om hen vrij te krijgen.