Vlak voor kerst 1938 zag een jonge conservator van een klein Zuid-Afrikaans museum tussen de vangst van een vissersboot een vreemde vis. Het dier had staalblauwe schubben, lichtgevende ogen en vinnen die op ledematen leken. Toen de ruwe schets van de vis onder de ogen kwam van de vissenkenner J.L.B. Smith, wist hij niet wat hij zag.
Het was een coelacant, een diersoort waarvan de wetenschap dacht dat die 400 miljoen jaar geleden, tegelijk met de dinosauriërs, was uitgestorven. Het was de eerste vis die aan land was gekropen: onze verre evolutionaire voorloper dus. De ontdekking werd onmiddellijk uitgeroepen tot 'de wetenschappelijke vondst van de eeuw'.
De zoektocht naar een intact exemplaar werd Smiths levenswerk, een veertien jaar durende queeste die culmineerde in een spectaculair staaltje internationale piraterij.