Glendale, Californië, 1931. De jonge huisvrouw Mildred Pierce heeft haar man voorgoed naar zijn maîtresse verbannen. Ze staat er vanaf nu alleen voor, en heeft de zorg voor twee opgroeiende dochters. Ooit kocht Mildred bontjassen en had ze twee auto's tot haar beschikking, nu kan ze het hoofd nauwelijks boven water houden. Het familiefortuin is tijdens de aandelencrisis in rook opgegaan. Mildred is er niet een om bij de pakken neer te zitten.

Ze is door en door taai, en niet eens zo onhandig meteen koekenpan. Dankzij die eigenschappen – plus een stel mooie benen – wordt ze een succesvolle zakenvrouw en kan ze zich weer in hogere kringen begeven.

Ze heeft echter een zwak voor nutteloze mannen, en is overdreven toegewijd aan haar oudste dochter. Die obsessies dreigen haar hele bestaan opnieuw uit te hollen.