Kafka op het strand volgt de lotgevallen van twee opmerkelijke figuren. Kafka Tamura loopt op zijn vijftiende verjaardag van huis weg om te ontsnappen aan zijn onmogelijke vader. Nakata, een man op leeftijd die als voornaamste bezigheid het zoeken naar weggelopen katten heeft, is nooit volledig hersteld van een bizar jeugdtrauma.
Er wordt een brute moord gepleegd, maar de identiteit van de dader en het slachtoffer is een groot raadsel. Katten praten met mensen, vissen vallen uit de lucht en in een bos verschuilen soldaten zich die sinds de Tweede Wereldoorlog niet ouder zijn geworden. Kafka op het strand is het verhaal over een mythische ontdekkingstocht, over hedendaagse taboes, over vadermoord en moederliefde. Bovenal is het een betoverende en vindingrijke roman van een groot stilist.