11 mei 1940. Sir Gerald Dickens, de eminente kleinzoon van de schrijver, neemt het heft in eigen hand. De admiraal zorgt ervoor dat een aantal Nederlandse en Engelse schepen in gereedheid wordt gebracht. De verwachte ladingen zijn kostbaar: de goudvoorraad van De Nederlandsche Bank, de leden van het koninklijk huis (‘Operatie J’) en het Sadler’s Wells Ballet. De vlucht van het Sadler’s Wells Ballet uit bezet Nederland is een van de spannende geschiedenissen uit Viermaal geknoopte struisvogelveren. Jessica Voeten ontmoet, vaak bij toeval, intrigerende dansers uit vervlogen tijden. Hun opmerkelijke, vaak dartele belevenissen met illustere kunstenaars, onder wie de dichter Slauerhoff, de beeldhouwer (en latere verzetsheld) Gerrit van der Veen en regisseur Max Reinhardt, brengen het verleden dichterbij. Sommige dansers bestaan alleen nog op papier, zoals de achttiende-eeuwse overgrootmoeder van de schilder Willem Witsen. Of de meisjes van de Bouwmeesterrevue, die Isaac Israëls vereeuwigde met hun pluimen van struisvogelveren, niet drie- maar viermaal geknoopt. De verhalen zijn rijkelijk geïllustreerd met unieke foto’s en kunstwerken, veelal afkomstig van de getuigen.