Toen de Beagle op 27 december 1831 de haven van Davenport verliet, begon Charles Darwin op tweeëntwintigjarige leeftijd aan de reis die de loop van zijn leven zou gaan bepalen. Tijdens de vijf jaar durende tocht veranderde hij van een tamelijk willoze jongeman in een bevlogen wetenschapper. Zijn observaties leidden tot de overpeinzingen die hun hoogtepunt vonden in Het ontstaan van soorten. Het beroemde verslag van zijn reis laat zich lezen als een spannend reisverhaal.