Wie kent het beeld dat de meeste mensen van Frankrijk hebben niet? Culturele tripjes naar Parijs of zomervakanties in het zonnige zuiden; een land dat beroemd is om zijn intellectuelen en kunstenaars, zijn fi losofen en schrijvers, zijn mode, eten en wijn. Desondanks is het begrip ‘de Fransen’ als één natie relatief nieuw en historisch gezien vrij misleidend. Ruim een eeuw geleden was het Frans voor een groot deel van de bevolking nog een vreemde taal, was het land nog niet in zijn geheel in kaart gebracht en bestond het uit diverse lokale culturen. Graham Robb doorkruiste het land per fi ets, en legde daarbij ruim twintigduizend kilometer af, om het ‘echte’ verleden van Frankrijk te ontdekken. Hij beschrijft de levens van inwoners – waar mogelijk door hun eigen ogen gezien – en de verkenning en ontwikkeling van hun land door buitenlanders en autochtonen vanaf het eind van de zeventiende eeuw tot vroeg in de twintigste eeuw.