De grote sfinx van Gizeh, deels leeuw, deels farao, deels god, is langzaam aan het vergaan. Grote stukken van de buitenkant van het standbeeld brokkelen dagelijks af en omdat de kern zacht is, dreigt het hoofd elk moment naar beneden te vallen. Hoewel Egyptologen zich inspannen om het monument te herstellen, doet hun onderzoek meer kwaad dan goed: 'wie het onderzocht, doodt het', in de woorden van een archeoloog. De toestand van de sfinx van Gizeh staat symbool voor het probleem dat journalist Alexander Stille in 'De toekomst van het verleden' aan de orde stelt: de voortdurende informatiestroom en de sterke technologische ontwikkelingen maken het steeds moeilijker ons cultureel erfgoed te begrijpen en te beschermen. Stille illustreert zijn argumenten met anekdotes over zijn reizen naar uiteenlopende landen als China, Egypte, India, Madagaskar, Somalië en Sicilië.