Joachim Fest, hoofdredacteur van de Frankfurter Allgemeine Zeitung, auteur van diverse literair-historische studies, trad in de sporen van Goethe. Hij volgde daartoe nauwkeurig de routes die Goethe ooit koos: Sicilië, de kusten van de Ionische Zee, Calabrië, Napels en ten slotte Rome.

Fest onderkent vele motieven om Italië te bezoeken. Het meest elementaire is een verlangen naar vrijere levensvormen: minder reglementering, minder discipline, minder verveling. Fest heeft een scherp oog voor het landschap en voor culturele monumenten.

Voortdurend maakt hij zijsprongen in de Italiaanse geschiedenis. Hij vertelt van zijn reis, van ontmoetingen met schrijvers, schilders, beeldhouwers en tal van andere culturele, politieke, sociale gesprekspartners. Hij zet pregnante, onthullende historische portretten neer. Maar voor alles is zijn boek, in het spoort van de talloze Italiëgangers die er een vernieuwd, herbezield leven zochten, de ontdekking van het onmisbare tegenlicht, dat een ander, nieuw licht werpt op ons bestaan.