Het moderne Cairo laat schrijnende tegenstellingen zien: luxueuze wolkenkrabbers en overbevolkte sloppenwijken, de enorme rijkdom van de westers georiënteerde Egyptenaren en de bittere armoede van de boerenbevolking, die in de afgelopen decennia massaal naar de hoofdstad trok. Als een archeoloog graaft Max Rodenbeck in de geschiedenis en slaagt erin de verschillende lagen van de stad bloot te leggen.