Tibet is het meest bergachtige land ter wereld. De onherbergzame, uitgestrekte hoogvlakten hebben door de eeuwen heen een enorme aantrekkingskracht uitgeoefend op zowel militairen a s avonturiers. De afgelegenheid heeft talloze mythen in het leven geroepen die over het algemeen niets met de werkelijkheid van doen hadden. Eind negentiende, begin twintigste eeuw ontstond een ware wedloop om als eerste de legendarische hoofdstad Lhasa te bereiken. Degene die daarin, op 21 maart 1901, slaagde, was Ekai Kawaguchi. Deze japanse boeddhistische monnik verbleef, vermomd als Chinese arts, drie jaar in Tibet. Het omvangrijke verslag van zijn verblijf is nog steeds het meest gedetailleerde en leesbare dat ooit over Tibet is geschreven.