Dertig jaar na de publicatie van De grote spoorweg carrousel, inmiddels een klassieker binnen de reis literatuur, stapt Paul Theroux opnieuw in de trein om deze ambitieuze reis te maken. De trein brengt hem wederom van Londen naar Tokyo, maar vanuit zijn coupé ziet hij dit keer dat de dertig jaar duidelijk sporen hebben achtergelaten in het landschap. Het boek vormt een barometer voor de ontwikkeling van de landen die hij heeft doorkruist. Drie decennia terug beschreef hij op fascinerende wijze momenten uit het dagelijks leven in Vietnam, waar de gevolgen van een bloederige oorlog nog aan de orde van de dag zijn. De lezer proeft de grimmige, anti-Amerikaanse sfeer wanneer Theroux door landen als Afghanistan en Iran rijdt. Ook zijn medepassagiers en de mensendie hij onderweg ontmoet hebben een verandering ondergaan. Waar hij bij zijn vorige bezoek aan Istanbul een ontmoeting had met Yashar Kemal, maakt hij dit keer kennis met Orhan Pamuk, pionier van de hedendaagse Turkse literatuur. Wat echter niet verandert is het transportmiddel.Treinliefhebber Theroux reist weer met onder andere de Oriënt Express, de Frontier Mail en de Transsiberië Express naar het Oosten, en terug.