Bastaard uit Carolina vertelt het verhaal van de Boatwrights uit Greenville County, South Carolina - een arme, blanke familie bestaande uit stevige drinkers en ontembare vrouwen. Hoofdpersoon van het boek is "Bone", die geboren wordt als haar moeder vijftien is. De kleine Bone houdt veel van haar talloze ooms en tantes, met hun warmte, hun romantiek en hun spannende verhalen, maar als ze wat groter wordt merkt ze hoe iedereen op haar en haar familie neerkijkt. En hoewel ze intelligent is en trots, dreigt ze ten onder te gaan aan haar omgeving, de gewelddadigheid van haar stiefvader en haar loyaliteit aan haar moeder.