Augustus 1923. Aan het rustige, maar wat saaie leventje dat Mary Russell en echtgenoot Sherlock Holmes in Sussex leiden, komt abrupt een eind wanneer ze bezoek krijgen van een amateurarcheologe. Dorothy Ruskin toont hun een opmerkelijke vondst: een prachtig kistje waarin een fragment van een eeuwenoude tekst wordt bewaard. De dag daarop komt de archeologe bij een verkeersongeluk om het leven. Holmes en Mary vertrouwen de zaak niet en gaan op onderzoek uit. Al gauw wordt hen duidelijk dat er geen sprake was van een ongeluk, maar van moord. Heeft het iets te maken met het kostbare kistje, of met Dorothy's betrokkenheid bij tumultueuze gebeurtenissen in het Heilig Land? Of draait alles om het manuscript: een brief die hoogstwaarschijnlijk door Maria Magdalena is geschreven en die grote opschudding zal veroorzaken?