In het voorjaar van 1991 verblijft de Engelse architect Nicholas Newman korte tijd in een hotel in het Zwitsrese Zug. Hij rouwt nog steeds om het verlies van zijn geliefde Madeleine, die drie jaar eerder op gruwelijke wijze werd vermoord. Hij kan er maar niet overheen komen. In et hotel ontmoet hij de Ikars, een excentriek Hongaars echtpaar op leeftijd. Trots tonen ze hem de foto's van hun Itliaanse villa, die ze weer in de oude glorie laten herstellen. Tot zijn verbijstering ontwaart Nicholas op één daarvan een klein beeldje van een amethist: het enige object dat na de moord op Maeleine wer vermist...
Vanaf dat moment wordt Nicholas'bestaan bedreigd. Zijn shampoo is vervangen door bijtend zuur; zijn bankrekeingen zijn leeggehaald; een onbekende gooit kerosine over hem heen, die in brand wordt gestoken. Meer dood dan levend belandt hij op de intensive care.
En daar dient het verleden zich ondubbelzinnig aan. In de persoon van Lukas Waterman, die zich voorstelt als Madeleines mentor. En in de vorm van oude documenten, die Nicholas van hem moet lezen. Dagboekaantekeningen en verslagen van een verzwegen experiment van de nazi's, waarvan Madeleine ooit het slachtoffer was. Goebbels'geheime Familienanstalt, het instituut waarmee hij het Joodse ras van binnenuit probeerde uit te roeien. Door de systematische vernietiging van de geest....