Dublin 1916. Het leven is hard voor Brian O'Malley. Als oudste van een groot gezin, zonder vader en met een zieke moeder, is hij de kostwinner. Om de eindjes aan elkaar te kunnen knopen, combineert Brian verschillende baantjes. Hij werkt dag en nacht. En hoewel hij zijn vader erg mist en heel wat afpiekert, rebelleert Brian niet tegen zijn lot. Hij geniet van de schaarse vrije momenten met zijn vriend Kevin en ook zijn bezoekjes aan de pub, met mooie Hannah aan de tapkast, zorgen voor vergetelheid. Maar de algemene onvrede over de schrijnende armoede en de onderdrukking door de Engelsen broeit. Een opstand lijkt onafwendbaar en Brian wordt toch nog onverwachts en tegen zijn zin meegesleurd in een spiraal van geweld. Op aangrijpende wijze geeft de auteur weer dat je in je leven onvermijdelijk voor keuzes komt te staan. Ook Brian móét kiezen, of hij wil of niet. Voor zichzelf of zijn familie, voor rede of gevoel, voor berusting of engagement ...