Schilderes Elaine Risley, een vrouw van achter in de veertig, keert terug naar Toronto, een stad die ze vele jaren geleden ontvlucht is in de hoop alle herinneringen aan haar vroegere leven achter haar te laten: haar schooltijd vlak na de Tweede Wereldoorlog, haar puberteit in de jaren vijftig, het avant-gardekunstwereldje van de jaren zestig en het feminisme van de vroege jaren zeventig. Wanneer ze nu door de straten van de stad wandelt, die niet langer sober en armoedig zijn, laat Elaine haar verleden de revue passeren: haar onconventionele familie, haar excentrieke en briljante broer, de intolerante en gevaarlijke Mrs. Smeath, en de twee mannen die Elaine later op soms rampzalige wijze zou gaan liefhebben. En pas dan zal zij goed begrijpen welke rol de raadselachtige Cordelia in haar leven speelt. Elaine moet haar eigen identiteit als dochter, geliefde, kunstenares en vrouw leren accepteren – maar bovenal moet ze zien te ontsnappen aan haar beklemmende herinneringen. Kattenoog is een echte Atwood: geestig, meeslepend, verontrustend en heel scherp.