Het Shanghai van 1937 is als het Parijs van Azië: een stad van welvaart en glamour. De zusjes Pearl en May leiden een onbezorgd leven tot de eerste Japanse bommen vallen en hun vader zijn kapitaal vergokt. Door deze geldproblemen worden de zusjes verkocht aan twee welvarende zoons in Los Angeles. Ondanks de enorme verschillen in karakter zijn de zussen onafscheidelijk. Ze houden van elkaar, maar weten ook precies waar ze de ander het hardst kunnen raken. De reis voert van kleine dorpen in het zuiden van China, via de vernedering van een detentiecentrum, naar het nieuwe, getrouwde leven in Amerika. De zussen komen voor onmogelijke keuzes te staan, brengen levensgrote offers en koesteren een allesoverheersend geheim, maar ondertussen houden zij vast aan wat ze zijn _ de meisjes van Shanghai.